Le développement de la Volkswagen est étroitement lié au nom de Ferdinand Porsche. Après la Première Guerre, il tenta de réaliser un de ses projets favoris: une petite voiture économique destinée à un large public. Une de ses tentatives fut l'Austro-Daimler Sascha. Il poursuivit ses efforts pendant qu'il travaillait pour Daimler-Benz à Stuttgart. Sa démarche suivante, en vue de la réalisation de ses projets, fut la création de son propre bureau à Stuttgart. Il y conçut de petites voitures pour Zundapp en 1932 avec moteurs en étoile à 5 cyl, et pour N. S. U. en 1933 avec moteurs à 4 cyl. horizontaux opposés. Mais ni Zundapp, ni la N,S.U. n'étaient en mesure d'investir de grandes sommes d'argent pendant les années de crise et aucun des deux projets ne fut mis en fabrication, si ce n'est sous forme de quelques prototypes.

      En 1934 le Gouvernement nazi commanda à Porsche un projet de petite voiture et la fabrication de trois prototypes. Ces derniers furent construits par Porsche et son équipe dans son garage personnel. Ils étaient prêts en 1936 et le modèle fut' connu sous le nom de VW3. Une autre série de 30 prototypes (VW3O) fut construite en 1937 par Daimler-Benz et dans les usines Porsche récemment créées à Stuttgart-Zuffenhausen, là où se trouvent actuellement les usines Porsche. En 1938 la version définitive sortit, la VW38. Toutes ces voitures avaient des moteurs refroidis par air de 704 ou 984 cm3. En 1938 la première pierre de la nouvelle usine fut posée et le nom de KdF-Wagen officiellement adopté. KdF est l'abréviation de "Kraft durch Freude" (La force par la joie), nom de l'organisation nazie qui finançait et parrainait le développement de cette voiture, en exerçant son contrôle par la Gesellschaft zur Vorbereitung des Volkswagen nouvellement créée.

      Dans ses usines de Stuttgart, Porsche construisit trois voitures de sport profilées, basées sur le principe de la Volkswagen, avec moteurs spécialement mis au point en vue de les engager dans la course Berlin-Rome de 1939, mais la course fut annulée du fait du déclenchement de la 2ème Guerre Mondiale. On peut les considérer comme des avant-coureurs des voitures de sport Porsche de l'après-guerre. Jusqu'en 1939 les voitures n'étaient pas vendues au public, et il n'en existait que des prototypes. Pendant la guerre, la Volkswagen fut construite en plusieurs versions pour les forces armées avec une capacité accrue (1131 cm3). La Kubelwagen, de type Jeep, et une voiture amphibie, la Swimmwagen, cette dernière avec les 4 roues motrices, furent fabriquées en grand nombre; ce furent les premières Volkswagen largement connues. Après la guerre l'usine passa sous contrôle anglais et un certain nombre de voitures furent assemblées à partir des pièces existantes. En 1945, 1785 voitures au total furent fabriquées, ce nombre passa à 10020 en 1946, toutes livrées à l'armée britannique. Ces voitures particulières comportaient le moteur de 1131 cm3,développant 25 CV, En 1949 l'usine fut libérée du contrôle anglais et revint sous administration allemande.

      Les usines Volkswagen proprement dites ne fabriquèrent que la version berline, mais différentes versions décapotables étaient vendues par différentes firmes. La décapotable à 4 places réalisée par Karmann - une des plus anciennes firmes allemandes de carrosserie - et les versions coupé et décapotable 2 places Karmann-Ghia furent ajoutées au programme officiel des ventes. La Volkswagen acquit la réputation d'une voiture dont le style de carrosserie restait inchangé, cependant que les détails techniques étaient constamment perfectionnés.

      En 1954 le moteur atteignait 1192 cm3 et 30 CV et, en 1960, 34 CV. En 1961 sortit la cinq millionième Volkswagen. Cette même année vit la présentation d'un nouveau modèle, la 1500 avec moteur de 45 CV, 1493 cm3, et une nouvelle carrosserie. Elle fut suivie deux ans plus tard par la 1500S de 54 CV. 1965 vit la "Beetle" VW avec moteur 1285 cm3, 40 CV, et l'apparition d'un autre nouveau modèle la 1600TL avec moteur de 1584 cm3, 54 CV. Depuis 1966 la Coccinelle existe aussi avec le moteur de 1493 cm3. Les voitures de 1968 peuvent être commandées avec transmission automatique. En plus des usines de Wolfsburg, d'autres furent construites à Hanovre (pour les véhicules commerciaux), Kassel, Brunswick et Emden. Depuis l'acquisition de parts majoritaires d'Auto Union, les Volkswagen sont également construites dans l'usine Auto Union d'Ingolstadt. Volkswagen a également des usines complètes en Australie et au Brésil, des ateliers de montage en Afrique du Sud et au Mexique. Les usines Volkswagen en tant que telles ne prennent pas grande part aux compétitions, mais des Volkswagen ont été engagées à titre privé dans différents rallyes et épreuves de régularité et y ont obtenu de nombreux succès. La création de la Formule V a également permis d'utiliser le moteur Volkswagen sur des voitures de course, mais toutes ces voitures ont été mises au point par des initiatives privées. En 1968 est sortie la 411E moteur 4 cyl. à plat, 1679 cm3 développant 80 CV. En 1969 est sortie une voiture de type tous terrains avec la plate-forme Coccinelle, le moteur 1600. Sa forme semble dériver du véhicule militaire utilisé durant la dernière guerre. En 1970, la K70 est sortie. C'est un modèle dérivé d'une voiture conçue par N.S.U..Il s'agit d'un moteur 4 cyl. 1605 (82 x 76 mm). Cette voiture est doublée d'une version plus poussée, la K70 de 90 CV. En 1971, la 1500 Coccinelle a été supprimée.

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